В языке PHP знак равно, который используется в математике не является знаком равенства. Это специальная команда, которая называется оператор присваивания. 

Предположим, у нас есть некая переменная $a.

<?php
$a = 1;
echo $a;

Переменной a было присвоено значение 1. 

<?php
$a = 1;
$a = 3;
echo $a;

Как вы думаете, какое значение будет выведено в итоге в этом случае?

Если проверить, вы увидите значение 3. 

Знак = - это оператор присваивания в PHP. Код выполняется последовательно: сверху вниз, с первой строки до последней. 

Сначала переменной a присваивается значение 1, затем мы перетираем это значение значением 3. И, в итоге, в переменной a у нас хранится число 3.

Вот такой смысл работы.

Кроме оператора присваивания в PHP есть 

$a .= 3;

То у нас произойдет слияние числа 1, с числом 3. PHP будет работать с этими значениями не как с числами, а как со строками. 

Давайте проверим, что у нас получиться. В результате выводится строка 13.

Имейте ввиду это особенность работы с оператором присваивания. Бывает так, что код программы может быть очень длинный. Вы можете в каком-то месте присвоить значение переменной $a = 1 и далее ниже по коду, вы можете перетереть это значение и, в итоге, ваша программа может работать не так, как вы это задумали.

Учитывайте этот момент.